Une installation nucléaire israélienne au centre du programme d’armes atomiques non déclarées par l’État Hébreu subit ce qui semble être son plus grand projet de construction depuis des décennies, des photos satellites analysées par l’Associated Press montrent.
Une fouille de la taille d’un terrain de football et probablement de plusieurs étages de profondeur se trouve maintenant à quelques mètres du réacteur vieillissant du centre de recherche nucléaire Shimon Peres Negev, près de la ville de Dimona.
L’installation abrite déjà des laboratoires souterrains vieux de plusieurs décennies qui retraitent les tiges usées du réacteur pour obtenir du plutonium de qualité militaire pour le programme de bombes nucléaires d’Israël. Cependant, à quoi sert la construction, ce n’est pas clair.
Le gouvernement israélien n’a pas répondu aux questions détaillées de l’AP sur les travaux.
Dans sa politique d’ambiguïté nucléaire, Israël ne confirme ni ne nie avoir des armes atomiques.
Il fait partie des quatre pays qui n’ont jamais adhéré au Traité sur la non-prolifération, un accord international historique destiné à arrêter la prolifération des armes nucléaires.
La construction intervient alors qu’Israël, sous la direction du Premier ministre Benjamin Netanyahu, maintient sa critique cinglante du programme nucléaire iranien, qui reste sous la surveillance des inspecteurs des Nations Unies contrairement au sien. Cela a renouvelé les appels des experts pour qu’Israël déclare publiquement les détails de son programme.
L’un des neuf pays dotés d’armes nucléaires
Ce que «le gouvernement israélien fait dans cette usine d’armes nucléaires, il appartient au gouvernement israélien de se montrer clair», a déclaré Daryl G. Kimball, directeur exécutif de l’Association pour le contrôle des armes basée à Washington.
Avec l’aide de la France, Israël a commencé à construire le site nucléaire à la fin des années 1950 dans un désert vide près de Dimona, une ville à environ 90 kilomètres au sud de Jérusalem.
Il a caché la finalité militaire du site pendant des années aux États-Unis, maintenant le principal allié d’Israël, y faisant même référence comme une usine textile.
Avec le plutonium de Dimona, on pense généralement qu’Israël est devenu l’un des neuf pays dotés d’armes nucléaires au monde.
Compte tenu du secret entourant son programme, le nombre d’armes qu’il possède reste incertain.
Les analystes estiment qu’Israël a du matériel pour au moins 80 bombes.
Ces armes pourraient probablement être livrées par des missiles balistiques terrestres, des avions de combat ou des sous-marins.
Pendant des décennies, la disposition de l’installation de Dimona est restée la même.
Cependant, la semaine dernière, le Panel international sur les matériaux fissiles de l’Université de Princeton a noté qu’il avait vu «une nouvelle construction significative» sur le site via des photos satellites disponibles dans le commerce, bien que peu de détails puissent être dégagés.
Réacteur opérationnel depuis les années 1960
Les images satellites capturées lundi par Planet Labs Inc. après une demande de l’AP fournissent la vue la plus claire à ce jour de l’activité. Juste au sud-ouest du réacteur, des ouvriers ont creusé un trou d’environ 150 mètres de long et 60 mètres de large. Les résidus de fouille peuvent être vus à côté du site. Une tranchée d’environ 330 mètres court près de la fouille.
À environ 2 kilomètres à l’ouest du réacteur, des boîtes sont empilées dans deux trous rectangulaires qui semblent avoir des bases en béton. Les résidus des fouilles peuvent être vus à proximité. Des dalles de béton similaires sont souvent utilisées pour enfouir les déchets nucléaires.
D’autres images de Planet Labs suggèrent que les fouilles près du réacteur ont commencé au début de 2019 et ont progressé lentement depuis.
Les analystes qui ont parlé à l’AP ont proposé plusieurs suggestions sur ce qui pourrait s’y passer.
Le réacteur à eau lourde du centre est opérationnel depuis les années 1960, bien plus longtemps que la plupart des réacteurs de la même époque. Cela soulève des questions d’efficacité et de sécurité.
Plutonium frais
En 2004, des soldats israéliens ont même commencé à distribuer des pilules d’iodine à Dimona en cas de fuite radioactive de l’installation. L’iode aide à empêcher le corps d’absorber les radiations.
Selon les analystes, ces problèmes de sécurité pourraient entraîner la mise hors service ou la modernisation du réacteur par les autorités.
«Je pense que le gouvernement israélien est soucieux de préserver et de maintenir les capacités nucléaires actuelles de la nation», a déclaré Avner Cohen, professeur d’études sur la non-prolifération à l’Institut Middlebury d’études internationales de Monterey, qui a beaucoup écrit sur Dimona.
«Si en effet le réacteur de Dimona se rapproche du déclassement, comme je le crois, on s’attend à ce qu’Israël s’assure que certaines fonctions du réacteur, qui sont encore indispensables, seront entièrement remplacées.
Kimball, de l’Association pour le contrôle des armements, a suggéré qu’Israël pourrait vouloir produire plus de tritium, un sous-produit radioactif à décomposition relativement plus rapide utilisé pour augmenter le rendement explosif de certaines ogives nucléaires. Il pourrait également vouloir du plutonium frais “pour remplacer ou prolonger la durée de vie des ogives déjà présentes dans l’arsenal nucléaire israélien”, a-t-il ajouté.
Israël a construit ses armes nucléaires alors qu’il faisait face à plusieurs guerres avec ses voisins arabes depuis sa fondation en 1948 à la suite de l’Holocauste.
Un programme d’armes atomiques, même non déclaré, lui a fourni un avantage pour dissuader les ennemis.
Comme Peres, qui a dirigé le programme nucléaire et a ensuite été Premier ministre et président d’Israël, a déclaré en 1998: «Nous avons construit une option nucléaire, non pas pour avoir un Hiroshima, mais pour avoir un Oslo», se référant à la fois à la première bombe nucléaire américaine lors de la Seconde Guerre mondiale et les efforts d’Israël pour conclure un accord de paix avec les Palestiniens.
Téhéran réagit en disant “ hypocrisie ”
Mais la stratégie d’opacité d’Israël suscite également les critiques des opposants.
Le ministre iranien des Affaires étrangères, Mohammad Javad Zarif, s’est emparé du travail à Dimona cette semaine alors que son pays se préparait à limiter l’accès de l’Agence internationale de l’énergie atomique des Nations Unies au milieu des tensions avec l’Occident à propos de l’effondrement de l’accord nucléaire de 2015.
“Toute discussion sur l’inquiétude concernant le programme nucléaire iranien est un non-sens absolu”, a déclaré Zarif à la chaîne anglophone de la télévision d’État iranienne Press TV. “Soyons clairs là-dessus: c’est de l’hypocrisie.”
Le moment choisi pour la construction de Dimona a surpris Valerie Lincy, directrice exécutive du Wisconsin Project on Nuclear Arms Control, basé à Washington.
“Je pense que la chose la plus déroutante est … vous avez un pays qui est très conscient de la puissance de l’imagerie satellitaire et en particulier de la façon dont les cibles de prolifération sont surveillées à l’aide de ces images”, a déclaré Lincy. “En Israël, vous avez un nucléaire connu. cible de surveillance, qui est le réacteur Dimona. Vous penseriez donc que tout ce qu’ils voulaient garder sous le radar serait gardé sous le radar.
Dans les années 1960, Israël a utilisé ses affirmations sur les missiles et les efforts nucléaires de l’adversaire égyptien pour détourner l’attention de son travail à Dimona et peut choisir de faire de même avec l’Iran maintenant.
«Si vous êtes Israël et que vous allez devoir entreprendre un projet de construction majeur à Dimona qui attirera l’attention, c’est probablement le moment où vous criez le plus sur les Iraniens», a déclaré Jeffrey Lewis, un professeur enseignant également les questions de non-prolifération à Middlebury.
Associated Press